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On est passé tout près de la catastrophe. Il y a deux cent mille ans, l'Homo sapiens est encore jeune quand la planète est touchée par une nouvelle glaciation. Ce « goulet d'étranglement génétique » ne laisse que quelques milliers, voire centaines, d'individus en âge de se reproduire. Mais l'« homme savant » a des ressources. Ce documentaire en trois parties montre comment notre ancêtre s'est creusé les méninges pour survivre puis conquérir le monde. Deux axes conduisent l'enquête de l'anthropologue canadien Niobe Thompson : l'interview de scientifiques et l'immersion chez des peuples « traditionnels », qui, d'après lui, dévoilent les capacités insoupçonnées de l'être humain. Le souci du film de toujours mener ses réflexions par du reportage et des mises en situation en fait un joli programme télévisuel.

Episode 1: Le berceau africain

Niobe Thompson, anthropologue canadien, interroge des paléontologues et des généticiens du monde entier afin de comprendre comment l'homo sapiens a réussi à imposer sa domination au sein d'écosystèmes hostiles. En effet, cette espère à part a su évoluer, durant la période climatique la plus versatile depuis l'extinction des dinosaures. Dans le désert du Kalahari, une tribu d'Afrique australe illustre qu'il est possible aux chasseurs-cueilleurs d'assurer leur survie en imaginant des outils et des liens sociaux. Puis Niobe Thompson se rend aux Philippines. Là, il rencontre les Bajau, pêcheurs-plongeurs qui tirent le meilleur parti des ressources disponibles.

Episode 2: La sortie d'Afrique

Qu'est-ce qui a mené l'homo sapiens à entamer une vaste migration hors du continent africain ? Le paléontologue Niobe Thompson essaie de vérifier s'il s'agit là d'un processus d'adaptation aux conditions climatiques, voire à de nouvelles maladies. Les homo sapiens étaient dotés d'une puissante faculté de réflexion. Les liens sociaux et l'art leur ont permis d'imaginer des solutions. Le métissage avec d'autres branches d'hominidés semble avoir été une des clefs de leur développement sur la surface de la Terre. Niobe Thompson part à la rencontre d'une ethnie de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Enfin, il se rend au nord de la Russie et met en perspective le mode de vie des nomades sibériens.

Episode 3: A la conquête du monde

Partant de Papouasie-Nouvelle-Guinée, l'anthropologue Niobe Thompson aborde les grandes migrations qui ont mené l'homo sapiens jusqu'aux confins du Pacifique.