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Il est difficile de dater avec précision l'événement qui aurait donné naissance au mythe du vaisseau fantôme, le bateau errant sur les mers du globe. 1641 ? 1690 ? 1780 ?
Il en existe plusieurs versions, mais voici celle qui est le plus souvent évoquée : un navire baptisé le Hollandais Volant s’apprête à croiser au large du cap de Bonne Esperance. Une terrible tempête se lève alors.
Affolés, les passagers et l’équipage supplient le capitaine Van Der Decken de faire demi-tour.
Il refuse et défie Dieu en tirant vers le ciel. L'Eternel le prend mal et le condamne à errer sans fin, sans pouvoir jamais accoster.
Et ceux qui auront le malheur de voir le vaisseau avec ses voiles rouges auront un destin funeste...






Ce documentaire opère un retour aux sources de la légende : au XV siècle, les peurs liées au passage du cap de Bonne Esperance avec ses écueils et ses monstres marins, puis plus tard la rivalité entre les Anglais et les Hollandais sur la route des indes.
En 1830 le poète Heinrich Heine couche cette histoire sur papier.
C'est ce texte qui inspirera Wagner pour le livret de son opéra le Vaisseau fantôme.

En 1839, le capitaine Anglais Marryat donne sa version de l'affaire dans Phantom Ship.
En 1881 le futur roi Georges V, alors âgé de 16 ans et enseigne de la Royal Navy, croit voir avec douze autres membres d'équipage de la Bacchante un brick nimbé d'une lueur rougeâtre. Divers événements tragiques s'ensuivent.


Le thème des navires errants traverse les âges mais c'est le Hollandais Volant qui a toujours le vent en poupe.
Grace à des extraits de films et de clips publicitaire, des interviews, des passages d’œuvres musicales ou théâtrales et des scènes de reconstitution, ce documentaire nous plonge au cœur d'un mystère non élucidé.