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Paru en 1796 à titre posthume, le roman de Diderot est un réquisitoire féministe d'une étonnante modernité.

À cent cinquante ans de distance, La religieuse, roman que Denis Diderot a passé plus de vingt ans à retravailler sans jamais penser à le publier de son vivant, tant il le savait révolutionnaire, aura provoqué la même déflagration dans la France de la Restauration, où on le lit sous le manteau, que dans celle de 1966, quand Jacques Rivette décide de l'adapter, avec Anna Karina, égérie de la Nouvelle Vague, dans le rôle-titre. "Ce film est interdit et il le restera !", tonne alors le général de Gaulle, en soutien à la commission de censure étatique qui s'est illico portée au secours de l'Église et de ses couvents, révulsés par le projet. Mais face à la révolte suscitée par cette interdiction, André Malraux, plus sage, va comprendre que le conservatisme n'a plus la main sur une société assoiffée de libertés : finalement autorisé et présenté à Cannes, le film, porté par la formidable bataille qui l'a précédée, va faire dès sa sortie en salles plus de 3 millions d'entrées…