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À la suite de l'écrasement d'une météorite sur la côte est des États-Unis, des scientifiques prévoient la survenance, d'abord à court terme de l'équivalent d'un hiver nucléaire suivi, à moyen terme, d'un réchauffement climatique dramatique, entraînant une disparition de masse des espèces.
Une seule solution : envisager très rapidement la colonisation de l'espace pour que l'espèce humaine puisse subsister.
Le récit est narré par l'héroïne du roman, Elma, qui évoque sa vie depuis l'écrasement de la météorite jusqu'à son engagement dans l'organisme international chargé de sélectionner les astronautes qui vont partir à la conquête de l'espace et questionne aussi explicitement les discriminations de sexe et de couleur aux États-Unis au milieu du XXe siècle, évoquant le fait que les femmes et les Noirs n'ont pas pu accéder au statut d'astronaute dans les années 1950 et 1960, les autorités politiques et administratives ayant délibérément favorisé les hommes Blancs.

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