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Dans son vingtième roman, Robert Littell met en scène pour la première fois un
enfant comme héros et narrateur. Le jeune Léon est à la fois intellectuellement
précoce et d'une candeur désarmante ; ses rencontres avec un péremptoire
vieillard dont il ignore l'identité seront surprenantes et instructives pour
l'un comme pour l'autre.
La Maison du quai est un vaste immeuble à Moscou, où logent des fonctionnaires,
des apparatchiks soviétiques, ainsi que le jeune Léon Rozental. Après la mort de
son père, physicien nucléaire, dans un accident de laboratoire, et l'arrestation
de sa mère pendant la purge stalinienne des médecins juifs, Léon et d'autres
enfants se cachent du NKVD dans les pièces secrètes du bâtiment. Lors d'une
expédition souterraine, il découvre un passage menant à une immense salle de bal
désaffectée. Il y rencontre Koba, un vieil homme peu avenant dont l'appartement
est protégé par plusieurs gardiens jouant aux échecs. Koba est un officier
soviétique haut placé, plus important encore que Léon ne peut l'imaginer, et qui
connaît de façon troublante les pensées et machinations du camarade Staline...
Dans ces conciliabules entre un jeune garçon naïf et un tyran paranoïaque,
Robert Littell fait un portrait ambigü du dictateur soviétique, montrant son
côté humain et en même temps une inconscience totale par rapport aux souffrances
qu'il a infligées au peuple russe des décennies durant.
Le charme et la spontanéité du jeune Léon en font un personnage irrésistible -
et qui n'est pas sans rappeler Holden Caulfield, à qui il avoue s'identifier -
pris dans la toile d'araignée du récit tissé par cette figure énigmatique